杜志国16岁参军到了天津警备区文工团，转业后回到他的家乡，进入保定话剧团，从艺至今已经30多年了。
杜志国用两个字涵盖了他的艺术历程--痛苦，并且进一步解释为“痛苦是一碗饭、一种情、一句过去的怨言”。和今天许多成名的演员一样，杜志国在走红之前也经历了漫长而辛酸的等待。因为起点较低，所以很长时间都得不到好的机会。他曾为了一个角色，在八一厂一位导演家的门口一蹲就是几个小时，好话说尽，最终还是没有得到这个角色。他说：“我有一万个理由改行做别的。可我太喜欢这个行当，我深知坚持下去会很难，会有很多新的痛苦，但这就是我的人生啦。”
让他的事业有了起色的作品应该是赵宝刚导演的那部“一场风花雪月的事”，这部戏不仅捧红了徐静蕾，也让他和傅彪等一干中年演员受到了更多的关注。1998年末，由他扮演年羹尧的电视剧《雍正王朝》在中央一台隆重播出，这部代表着当今大陆电视剧最高水准的作品受到海内外的一致好评，也使群星得以璀璨。焦晃、唐国强、杜雨露、杜志国都成为了今天大陆的一线演员。
现在拍戏的机会多起来了，杜志国心中的快乐无法形容。“虽然也有被人骂的时候，但我接受，我乐意。我觉得被骂也是理睬，也是重视，也是交流。” 苦尽甘来，杜志国特别珍惜，为了角色他什么苦都吃。生活中的杜志国少言寡语，逢人就笑，那么平淡、善良，笑对人生最近一部由《雍正王朝》主创班底打造的电视剧《大清御史》之“云南铜案”在浙江横店杀青，杜志国在其中饰演了反一号李侍尧，他说，自己这次又遇到了一个好角色、好机会。
杜志国说，李侍尧这个人物和自己以前饰演过的年羹尧以及《天下粮仓》里的卢焯、《绝对控制》中的唐子杰相比更为丰满，他不仅仅只是一个贪官，更是一个政治野心家，他很有能力很有手腕，另一方面他也是个好兄长，也曾为了自己的政治前途而舍弃自己最心爱的女子。始终把政治欲望与情感交织在一起，这是演绎李侍尧这个人物时最能出彩的地方。杜志国说，“我力争让观众感觉到这是一个极有心计的人物，也是非常狠的、为达目的不择手段的人物，所以在表演中一直想让观众觉得李侍尧很难琢磨，时刻都在用心计、搞算计，很多情况下这个人物的表情极少，我主要通过眼神来演绎他的内心世界。”
即使杜志国再三强调在他的表演生涯中塑造的几个代表性人物各有各的特点，但仍有一点是不能否认的：这些人物都是反派，而且往往属于极有心计的“高智商犯罪”。有些演员演角色，有些演员演自己，杜志国在年轻时也演了不少正面角色，却一直不温不火，年近半百开始演反角却一炮走红，对此，他也有些哭笑不得：“可能因为我演的角色的类型，也可能因为我的表演带给大家的感觉，慢慢地让一些观众产生一种印象：哟，杜志国怎么这么有心计啊？其实我根本不是这种人。”但是杜志国自己还是挺喜欢这些反面角色，正因为角色是有城府、有心计的，使他不得不打起十二分精神去琢磨这个人物，杜志国形象地把这叫做“一段斗智斗勇的过程”，“人活着就应该总是处于一种竞争的状态，对于演员来说，应该是努力控制角色、塑造角色，而不应该让角色来影响你。这样的每一个过程，是对角色的超越，同时也是对自己的超越。”
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