约翰·特拉沃尔塔1954年2月18日出生于美国新泽西州，是意大利及爱尔兰后裔。这个戏剧教师的儿子从小就在母亲的教导下学习音乐和舞蹈，还参加剧团演出。16岁时高中辍学，他离开家乡新泽西州登上了百老汇的舞台，到好莱坞之后，偶而参加电视演出。1975年，出演了电视系列剧《欢迎归来，科特》而一炮而红，由此成为名闻全美的明星。1977年和1978年，约翰·特拉沃尔塔的事业达到巅峰，他先后主演影片《周末狂热》和《油脂》席卷全球，掀起世界性的迪斯科舞热。当他在《周末狂热》中身穿白色西装狂热摇摆的时候，被当成马龙·白兰度一样崇拜。身高 188CM。
七十年代的舞王，八十年代被打入冷宫，九十年代东山再起而一跃成为票房巨星。
1978年他获得奥斯卡奖最佳男演员提名，并被卡特总统邀至白宫共进午餐。翻开那一时期的任何一种报刊，都会找到约翰·特拉沃尔塔这个名字。他的大幅剧照被著名的时代周刊作为封面。“永远的约翰·特拉沃尔塔”，这不仅是他本人，也是更多的人对他的期望。
然而80年代起，他作出了一连串的错误抉择：推掉了为他而作的剧本《军官与绅士》和《美人鱼》，而接拍一批无论在片酬还是在艺术水准方面均不够档次的影片，他的表演开始走下坡路被好莱坞尖刻的称作“一个误闯好莱坞的傻瓜”。虽然这期间连续三集的《看谁在说话》的票房还算理想，但恰逢好莱坞俊男辈出，约翰·特拉沃尔塔毕竟无法获得惹人注目的男主角地位。于是他决定隐退，可就在此时，《低俗小说》姗姗来迟，这是一个黑帮杀手形象、留着散漫的长发，戴着一只耳环，吸食海洛因，做各种坏事。除了片中那段与乌玛·瑟曼的精彩对舞之外，完全找不到约翰·特拉沃尔塔昔日的影子。1994年5月，素以举荐新人而著称的戛纳电影节将约翰·特拉沃尔塔这个老演员又捧了新人的位子。时隔17年，约翰·特拉沃尔塔第二次受到了奥斯卡奖的青睐。
常言道：吃一堑，长一智。在打了一个漂亮的翻身仗后，约翰·特拉沃尔塔乘胜追击出演了描写种族歧视的《白人的负担》、“语不惊人死不休”的《矮子当道》，以及吴宇森执导的动作片《断箭》《变脸》。其中1997年的影片《变脸》让约翰·特拉沃尔塔在好莱坞赢得了1500万美元的身价。 而《将军的女儿/西点揭秘》、《细细的红线》和《剑鱼行动》也都有不俗表现。
美国大片《西点揭秘》，以娱乐心理侦破片的形式，揭露了美国军中的性丑闻。在军队这个相对独立的世界里，许多秘密没人会问，也没人会说，只是被悄无声息地埋藏起来。而一个固执的检察官却抓住点滴线索，深究不放，一定要找出杀死将军女儿的真凶 ——扮演这个正义化身的检察官的，就是大家熟悉的大明星约翰·特拉沃尔塔。
这部影片1998年7月在一个酷热的南方小镇拍摄，拍摄场地就像一个小型的军营，演员们被灌输了军事文化，特拉沃尔塔为了塑造形象，还特意上网寻找信
息。其实以前拍《断箭》时，他曾在军事基地和士兵们相处过一段时间，但这次扮演的是一个调察员，不同于普通士兵。为此，他搜集了大约一吨重的资料，画出了一个详尽的蓝图。
1998年，约翰·特拉沃尔塔主演了根据总统竞选为蓝本的小说改编的政治讽刺影片《原色》。片中，他扮演了一名在总统竞选过程中面临诸多波折的州长，炉火纯青、惟妙惟肖的表演，让约翰·特拉沃尔塔获得了当年的第56届美国电视电影金球奖最佳男演员奖的提名，并被评为该年度的十大电影明星之一。
在这一阶段中，约翰·特拉沃尔塔尝试扮演了各种各样的角色，1998年年底，他出现在了根据畅销作家强纳森·哈尔的名作《民事诉讼》改编的同名影片中，扮演一名坚持真理，锲而不舍的律师，因为接手一桩水污染案件而失去了一切；但与此同时，他才有机会认清法律的真义和生命的价值。
由于在二十世纪九十年代末参演的电影连连遭遇票房滑铁卢，约翰?特拉沃尔塔本以为能够凭借大制作影片《地球战场》翻身，不料，该片却再次被打成片商眼中的大咸鱼。影片《地球战场》改编自L·罗恩·哈巴德创作的同名畅销小说，虚构了公元3000年的未来世界，人类濒临灭绝，一伙叫做“赛克罗”的凶残外星人占领地球，残存的人类成了外星人的奴隶。约翰·特拉沃尔塔在片中不仅扮演了邪恶的外星人的头儿，还担任了这部科幻片的制片人。
2000年的影片《幸运数字》取材于现实生活，讲述了美国宾夕法尼亚州博彩活动中一个获奖者的喜剧故事，约翰·特拉沃尔塔在该片中扮演了急于摆脱经济困境的电视台气象员，和丽莎·库卓扮演的摇奖小姐一起，设计了这场摇奖阴谋。
在和塞缪尔·杰克逊1994年合作了影片《低俗小说》以后，这对“黑白搭档”的明星，于2003年主演了惊怵片《基地疑云》。
在好莱坞，约翰·特拉沃尔塔的态度是出了名的好。即使是面对最难缠的媒体他也永远笑脸迎人，展现令人折服的巨星风范。的确约翰·特拉沃尔塔上前事业顺心，家庭美满，几乎可说是夫复何求。相信约翰·特拉沃尔塔在未来还将继续得意影坛。
约翰·特拉沃尔塔曾两次获奥斯卡提名，最新的一次是因为在昆汀塔伦蒂诺的影片《低级小说》中成功演绎了一个富有哲理的打手形象。这个角色还使他获得了英国影视学院奖和金球奖提名，同年他被洛杉矶影评协会评为最佳男演员。
在喜剧片《余日无多》中的表演使他获得过金球奖最佳男演员的殊荣。1998年，特拉沃尔塔在芝加哥电影节上获得了终身成就奖。1999年他以《法网边缘》中的律师形象再次受到影评界的青睐，获得艾伦帕库拉奖。而《原色》又使他获得了当年金球奖的提名。此片影射克林顿的竞选班底，特拉沃尔塔模仿的克林顿总统，从形体到神态都惟妙惟肖，害得那位天不怕地不怕而丑闻不断的总统不得不求特拉沃尔塔在银幕上手下留情。
对于目前成为美国中坚势力的六七十年代出生的人，不会忘记特拉沃尔塔的成名作《星期六热舞夜》。这部影片使美国在70年代刮起了迪斯科旋风，也使特拉沃尔塔第一次获得了奥斯卡和金球奖的提名，此后他的歌舞片《油脂》、《都市牛仔》都对当时的流行文化产生过深刻影响，令一代人为之疯狂。
特拉沃尔塔不仅演活了歌舞片、喜剧片，在动作片中的表现也无可挑剔，他曾主演过吴宇森的《断箭》和《变脸》，还与西恩潘合作了《她多可爱》，与达斯汀霍夫曼合演了《疯狂的城市》。
现已人到中年的特拉沃尔塔虽然身材有些发福，但依然神采奕奕。时至今日，约翰·特拉沃尔塔被人们津津乐道的，虽然仍然是他演艺生涯中戏剧性地几起几伏，不过人到中年的他，却早已对此处之泰然。
